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那起伏的、高耸入云的山峦之间，哈尼梯田如同蜿蜒的一级一级登上蓝天的“天梯”，简直是天与地之间一幅幅巨大的抽象画。哈尼梯田堪称地球上的一大奇迹。长期以来不为世人知晓的“世外之田”——哈尼梯田是一个“人与自然”和谐发展的奇观，是亚洲稻作文化的一个鲜活榜样。
红河南岸哈尼族山区，是纵贯云南绵亘千里的哀牢山南部末端。这里山高谷深，地形复杂，海拔高下悬殊２０００多米，从山脚到山顶，热带、温带、寒带气候依次排列，形成云南亚热带山区典型的气候立体性分布特征。哈尼族梯田农业令人惊奇地利用了这种地势高下、气候立体的自然环境，使一种新的生态系统出现于天地之间。
哈尼族梯田水利工程在世界上是独一无二的。开挖梯田就是一项绝活，它不仅需要强劲的体魂，还需要丰富的经验。开挖梯田的最佳时节是每年的阳春三月，这段时间气候宜人，土质干燥。开挖时，哪里渗水，可以即时补漏加固。田埂是用开挖时挖下的大土饼层垒起。每垒一层，用脚踩牢夯实。从山脚越往上开田，山势越见陡峻，因此，越往高处，田埂需越厚。在低山坡，坡度和缓，田埂较低也较薄，仅４～５寸，人走在上面，不是老手绝对不能走稳。高山陡峭，田埂较高，有的高达５～６米。高埂十分厚实。二人并行，毫无问题。另外，垒好的田埂每年彻底铲修一次，不让野草滋生，不让老鼠打洞。年积月累，田埂越见牢固、美观。
哈尼族在每座悬挂着梯田的山腰，都挖出数道水沟。平时，道道大沟接住高山森林中流下和渗出的泉水。雨水季节，漫山流淌的山水被水沟截住，顺着大沟流入梯田。每道大沟的上源都通进高山森林中的水潭和溪流。有的水沟长达数十里，跨越邻县，直接水源，这样可保农田用水长年不息。从高山顺沟而来的水，由上而下注入最高层的梯田，高层梯田水满，便注入下一块梯田，再满再往下流……直至汇入河谷。这样，每块梯田都成了“沟渠”，成为水流上下连接的部分。由于山水遥遥而来，夹带碎石泥沙，为了防止梯田沙化和堆积碎石，于是在沟水入田处挖一坑沉淀沙石，在此清除石沙十分方便。这种独特于世的山区梯田农业水利工程是哈尼族勤劳智慧及生产经验的显著成果。
哈尼梯田的另一个堪称奇迹的地方是它的“活水施肥”法，这与内地平坝农业有显著的不同。哈尼族梯田的特征之一是田水长流，以田为渠，长年不息。内地一等田水灌满，马上将水封闭在田中，称为“关田保水”，这有利于所施肥料的保持和稻田用水的保持。而哈尼族的活水种植则是为了便于施肥。在红河南岸亚热带山区，山高坡陡，行走不便，不要说使用汽车、马车、小推车，就是扁担这样的工具也完全不实用，田间驮运的装载工具就是背箩。如此，像内地及平坝那样的施肥是不可能的。梯田用水来自深山老林，高山流水顺着沟渠将原始森林中的大量腐殖质不断地带进田间，这是一种自然的施肥。这种山水有较高的肥力，长年流过梯田，使稻谷从栽到收一直受益。
另一方面则是人为的施肥。一个别出心裁的施肥方法是“冲肥”，冲肥有两种：一是冲村寨肥塘。在哈尼族各村寨，村中都有一个大水塘，平时家禽牲畜粪便、垃圾灶灰积集于此。栽种时节，引来山水，搅拌肥塘，乌黑恶臭的肥水顺沟冲下，流入梯田。如果某家要单独冲畜肥入田，只要通知别家关闭水口，就可单独冲肥。二是冲山水肥。每年雨季初临，正是稻谷拔节抽穗也是追肥之时，在高山森林中积蓄并沤了一年的枯枝败叶和野放山林的牛马粪便随着雨水顺山而下，流入山腰水沟。这时候，村村寨寨、男女老少一起出动，称为“赶沟”。漫山而来的肥料在人们的大力疏导下，迅速注入梯田。由于山高谷深，梯田上下，田水长流，冲肥往往使肥料较多地积于低山梯田中，很显然，低山梯田肥于高山梯田。所以，哈尼人的施肥一点不比内地的施肥方法落后，他们是聪明地选择了因地制宜的施肥方法。
哈尼人很少有“改天换地”、“人定胜天”的豪情壮志；倒有“天人合一”的朴素原始观念，森林视为山神栖息的圣地，人们没有“改天换地”的野心、体察天意，由于善待自然，才一直保持了良好的生态环
境，创造了“山有多高，水有多高，田有多高”的哈尼梯田。
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